När britterna brände Benin City till marken

Ovonramwen Nogbaisi, The Oba of Benin, strax innan han skickades i exil 1897.

Med storhetstiden på 1400–1600-talet över hade Benin (se tidigare inlägg) reducerats till ett dysfunktionellt rike präglat av inbördes konflikter i början på 1800-talet. Men det var fortfarande en handelsnation rik på eftertraktade produkter som palmolja, elfenben och gummi.

För att säkra sin självständighet införde dock The Oba (kung) Ovonramwen Nogbaisi ett handelsförbud i mars 1896. Detta upprörde Storbritannien som insisterade på att få fortsätta handla med framförallt gummi, för att kunna stötta sin växande produktion av däck.

I december 1896 skickade en brittisk general på eget bevåg en liten styrka på 250 man för att sätta The Oba i exil och möjliggöra handel. Som ett sätt att undanhålla sitt verkliga motiv var truppen maskerad dels som ett stadsbud, dels som en orkester. Men några lokala handelsmän fick reda på britternas verkliga intention och förvarnade The Oba.

Den 4 januari 1897 möttes den förklädda och oförberedda brittiska truppen en av Benins försvarsstyrkor som dödade alla utom två i vad som i brittisk press blev känt som ”The Benin Massacre”.

Striden skulle dock få ödesdigra konsekvenser för Benin. Det förnedrande nederlaget fick Storbritannien att mobilisera en stor invasionsstyrka. Den 9 februari inleddes invasionen och med sitt teknologiska övertag besegrades den västafrikanska före detta stormakten fort.

Civila hus, The Obas palats, diverse monument och religiösa platser brändes ned och britterna förstörde även stora delar av den storslagna Beninmuren (se tidigare inlägg). The Oba tillfångatogs och sattes i exil, och Benin blev en del av Storbritanniens växande nigerianska koloni.

Brittiska soldater och en bråkdel av den konst som stals.

Men det skedde även omfattande plundring av den konst och de många skatter som Benin hade i sin ägo. Bland annat stals många av Västafrikas mest magnifika artefakter. Artefakter som fortfarande återfinns på europeiska museer. Mer om det i nästa inlägg.

Läs mer: ”The Benin Massacre” av Alan Boisragon (1897), "The Fall of Benin: A Reassessment" av Philip A. Igbafe (1970) och ”Story of cities #5: Benin City, the mighty medieval capital now lost without trace” av The Guardian (2016).