Benin City – staden som hänförde portugiserna

Kungadömet Benin (ska inte förväxlas med den moderna republiken Benin) var en nation i det som idag är Nigeria och grundades av Edofolket på 900-talet. På 1400-talet hade det växt till en mäktig och rik stat vars handelsförhållanden sträckte sig ända in i nuvarande Ghana.

När portugiserna anlände till Benin 1485 sägs de ha chockats av att möte en sådan avancerad civilisation och de båda länderna inledde en utbredd byteshandel. The Oba (ungefär kungen) av Benin skickade till och med en ambassadör till Lissabon år 1514.

Lourenco Pinto, en portugisisk sjökapten, beskrev huvudstaden Benin City så här i augusti 1691: "Great Benin, where the king resides, is larger than Lisbon; all the streets run straight and as far as the eye can see. The houses are large, especially that of the king which is richly decorated and has fine column. The city is wealthy and industrious. It is so well governed that theft is unknown and the people live in such security that they have no doors to their houses."

Staden hade även en sorts gatlampor som med hjälp av palmolja lyste upp omgivningen. Men rikets mest uppseendeväckande åstadkommande brukar anses vara The Walls of Benin – en gigantisk samling jord- och lermurar som skyddade landet och vars sammanlagda längd (16 000 km) gjorde dem till en av historiens längsta konstruktioner.

Idag ligger muren i ruiner, ett resultat av regn, naturlig erodering och att befolkningen sedan rikets glansdagar har använt bitar av den som byggmaterial. Men den främsta orsaken tros ha varit britterna som förstörde stora delar av den när de invaderade Benin år 1897. Mer om det i nästa inlägg.

Läs mer: ”A Study of the Portuguese-Benin Trade Relations: Ughoton as a Benin Port, 1485-1506” av Michael Ediagbonya (2015), "Benin and the Europeans, 1485-1897" av A.F.C. Ryder (1969), ”The African Queen” av The New Scientist (1999) och "Africa and the Development of International Law" av Taslim Olawale Elias (1972).