Stölden av The Benin Bronzes & kampen för att få tillbaka dem

I samband med att stora delar av Benin City brändes till marken (se förra inlägget) inleddes plundringen. Brittiska soldater stal omkring 2500 konstföremål som ansvariga för expeditionen sedan auktionerade ut för att hjälpa till att bekosta invasionen.

Omkring en fjärdedel av föremålen hamnade på olika museer i Storbritannien, resten såldes till privata samlare och museer i framför allt Tyskland och USA.

The Benin Bronzes utgör den största delen av samlingen. De är en serie brons- och mässingfigurer vars komposition vittnar om ett avancerat hantverk. Med tanke på den då rådande bilden av Afrika som en kontinent full av ”vildingar” antog till en början många européer att folket i Benin lärt sig tekniken från de portugisiska handelsmän som besökt riket sedan 1400-talet. Men då vissa av figurerna tillverkades långt före kontakt med européerna har det senare slagits fast att hantverket är inhemskt.

Dessa figurers intåg i Europa på det sena 1800-talet tror vissa historiker hade ett stort inflytande på modernismens konst.

Men den mest slående av Benins stulna konstverk brukar anses vara The Ivory Mask. Gjord helt i elfenben föreställer den drottning Idia, mamman till Oba Esigie som styrde över Benin mellan cirka 1514 och 1550. Två nästan identiska exemplar finns på Metropolitan Museum of Art i New York och British Museum i London. Ytterligare mindre varianter finns i Seattle, Tyskland och hos en privat samlare.

Sedan 1960 har Nigeria flera gånger krävt att få tillbaka konstverken, till ingen nytta. Så sent som den 26 november 2018 gick dock några av de europeiska museerna med på att ”låna ut” artefakterna till Nigeria under en begränsad tid. Dessa ska visas upp Nigerias Benin Royal Museum som för närvarande är under konstruktion.

Läs mer: ”British Museum to return Benin bronzes to Nigeria” av CNN (2018), "Idia of the Ivory Pendant Masks" av Alisa LaGamma (2011), "Ancient Bronzes in the Royal Palace at Benin" av Eva L.R. Meyerowitz (1943) och "The Return of Cultural Treasures" av Janette Greenfield (1989).