Theresa Kachindamoto – barnäktenskapens värsta fiende

I nästan tre decennier hade Theresa Kachindamoto jobbat som sekreterare på ett universitet i Zomba, södra Malawi, när hon kallades hem till Dedzadistriktet där hon var född. Anledningen? Regionens ledare hade valt henne som ny ”inkosi”, eller högsta chef. Titeln gav henne informellt ansvar över nästan en miljon människor och hon valdes för att hon ansågs vara bra med folk och tillhörde den familj som traditionellt styrt distriktet.

Malawi hamnar nära toppen på listan över världens fattigaste länder. Medellivslängden är 64 år och 10 procent av befolkningen mellan 15 och 49 år är HIV-smittade. Sjukdomen har lämnat över en miljon barn föräldralösa.

Ett annat problem är barnäktenskap. Först 2015 antogs en lag som höjde den lägsta åldern för giftermål till 18 år, men i många samhällen fortsatte allt som vanligt. Enligt UNICEF gifter sig 46 procent av alla flickor innan de har fyllt 18 och 9 procent innan de fyllt 15. Kulturella och religiösa sedvänjor beskrivs som orsakerna. Men även fattigdom då det hör till traditionen att brudgummens familj betalar ”labola” – pengar, egendom eller boskap – till brudens familj. Det finns alltså ett ekonomiskt incitament för föräldrar att gifta bort sina döttrar.

När Theresa Kachindamoto inledde sin nya tjänst chockades hon av hur utbrett barnäktenskap var i hennes hemdistrikt. Efter att ha misslyckats med att övertala föräldrarna att sluta – vissa hänvisade till att det var en tradition de inte ville bryta, andra till att de inte hade råd att ta hand om sina döttrar – attackerade hon problemet politiskt.

Hon samlade sina 50 underhövdingar och fick dem att gå med på att förbjuda barnäktenskap även som sedvanerätt. Dessutom ogiltigförklarades alla barnäktenskap som ingåtts i hennes distrikt. Kachindamoto förbjöd även ”kusasa fumbi”, en praktik där unga flickor skickas iväg på en slags initieringsrit där de ”renas” genom sexuella akter.

Sedan 2003 har Theresa Kachindamoto annullerat 3500 barnäktenskap och hjälpt många av flickorna att återvända till skolan. För det har hon i medierna fått smeknamnet The Terminator. Hon kampanjar nu för att Malawi ska höja den lägsta åldern för giftermål till 21 så att ytterligare unga ska få chansen att utbilda sig. 

Läs mer: ”Malawi's fearsome chief, terminator of child marriages” av Hannah McNeish för Al Jazeera (2016), ”Hon kämpar mot barnäktenskap i Malawi” av Richard Myrenberg för Sveriges Radios Studio Ett, ”How woman, 60, has saved thousands of child brides in Malawi and helped girls finish education amid death threats” av Padraic Flanagan för iNews, ”The Malawian marriage terminator” av Maryam Ghanbarzadeh för BBC (2016), “When girls are educated, everything is possible” av UN Women (2017) och ”Child Marriage in Malawi” av UNICEF (2018).