En kenyansk giraff i 1400-talets kina

Denna teckning ritades antagligen av kaligrafen Shen Du i 1400-talets Kina. Bakgrunden är intressant, med tanke på att giraffer inte är naturligt förekommande i landet.

Bantuexpansionen, en serie folkvandringar där människor från dagens Nigeria och Kamerun spred sig söderut, tros ha nått de södra delarna av Östafrika cirka år 1000 före vår tideräkning. De som bosatte sig där började bygga små samhällen och skapa handelsnätverk.

Under det första århundradet efter vår tideräkning kom dessa nätverk att inkludera handel med arabiska och indiska köpman. Språk, idéer, människor och religion utbyttes och över tid växte en distinkt kultur fram: swahili (mer om detta komplicerade uttryck senare). 

Snart fanns flera swahiliska stadsstater längs kusten, som i allt högre utsträckning konverterade till islam. De fungerade som ett nav i handeln mellan Afrika, Asien och Europa. I början av 1400-talet var Malindi i nuvarande Kenya en av de främsta.

Karta över swahilirikenas handelsnätverk.

Samtidigt, i Mingdynastins Kina, fick kejsaren Zhu Di idén om att bygga en gigantisk samling skepp som skulle utforska världen västerut och visa upp Kinas makt och rikedom. Han lät 1403 bygga en flotta på hundratals skepp med en besättning på 20 000-32 000 man, som sammanlagt skulle göra sju expeditioner.

Figurer som jämför skeppen ur Kinas handelsflotta (den stora) med Christopher Columbus fartyg.

På 1410-talet nådde en av dessa expeditioner Malindi där mängder av varor utbyttes. Med sig hem hade flottan bland mycket annat en giraff*. Det, för Kina, exotiska djuret blev en väldigt uppskattad gåva till den kinesiska kejsaren och en sensation bland medlemmarna i hovet.

Läs mer: ”The Peculiar Story of Giraffes in 1400s China” av Kat Eschner för Smithsonian Magazine (2017), ”The Star Raft: China's Encounter With Africa” av Philip Snow (1998), "Zheng He: China and the Oceans in the Early Ming Dynasty, 1405–1433" av Edward L. Dreyer (2007), ”Culture and Customs of Kenya” av N.W. Sobania (2003), "Early Swahili History Reconsidered" av Thomas Spear (2000). 

* Beroende på vilken källa man läser råder det delade meningar om giraffen plockades upp i Malindi, eller om flottan hämtade den i Bengalen (ett område i nuvarande Indien/Bangladesh dit handelsmän från Malindi hade skickat den).