Curley Christian – krigsveteranen vars liv var inspirationen till ”Johnny Got His Gun” & Metallicas ”One”

Curley Christian år 1936. Bild lånad från Sharon Williams och Military Museums of Calgary.

Informationen om Ethelbert ”Curley” Christians tidiga liv är knapphändig. Han föddes antingen 1882 i Pennsylvania eller 1884 i Virginia – osäkerheten beror på att militärens uppgifter skiljer sig från dom hans egen familj angett.

Curley gick i skolan till ungefär 15 års ålder, sen försörjde han sig som bland annat kock och murare ombord ett lastfartyg. Det var via jobbet han till slut hamnade i Kanada där han bosatte sig.

1915, när Curley var i tidiga 30-årsåldern, anslöt han till den kanadensiska armén som stred under första världskriget. Två år senare, som del av slaget vid Arras, skadades Curley svårt av tyskt artilleri. I två dagar låg han begraven under tungt bråte innan han hittades av allierade soldater. När de försökte gräva ut honom bombarderades de på nytt och alla i räddningsstyrkan omkom. Till slut hittades Curley av en annan grupp soldater. Han var knappt vid liv.

Eftersom hans kropp fick otillräcklig blodtillförsel under rasmassorna och såren blev smutsiga, drabbas han av svår kallbrand. Båda benen och båda armarna behövde amputeras. Mirakulöst nog överlevde Curley operationen, den enda soldaten från första världskriget att överleva såna omfattande amputeringar.

Omslaget till Dalton Trumbos roman ”Johnny Got His Gun”.

Curley var inspirationen för Dalton Trumbos roman Johnny Got His Gun (1938), en antikrigsbok om en veteran som, likt Curley, får fyra lemmar amputerade. I boken får även soldaten sitt ansikte bortsprängt och kan varken se eller prata – han lämnas fullt medveten fången i en söndertrasad kropp. 1971 gjorde Trumbo boken till en extremt obehaglig film som premiärvisades i Cannes.

Bild från filmversionen av ”Johnny Got His Gun”.

Både boken och filmen låg i sin tur till grund för metalgruppen Metallicas klassiska låt ”One” från 1989.

Till skillnad från soldaten i Johnny Got His Gun slapp Curley det mardrömslika ödet. Han utrustades med proteser och på sjukhuset lärde han känna Cleopatra McPherson, en jamaicansk immigrant som anmält sig som frivillig sjukvårdare. Med tiden blev de kära, gifte sig och skaffade barn.

Douglas Christian, Curley och Cleopatras son. Årtal oklart. Hämtad från Sharon Williams och Military Museums of Calgary.

På grund av det omfattande stödet Curley behövde kom Cleopatra och sjukhuset överens om att söka ekonomiskt stöd av staten. Pengarna beviljades och Kanada införde ett program som gav personer med allvarlig funktionsnedsättning rätt att söka pengar för att anställa vårdpersonal på heltid. Programmet, det så kallade attendance allowance, är fortfarande igång.

Artikel om Curley från The Winnipeg Evening Tribute.

Curley dog 1954, runt 70 år gammal.

Läs mer: "World War 1 Encyclopedia: Christian, Curley" av Stehpanie MacLellan för The Toronto Star (1 augusti 2014), ”Curley Christian” av Thomas Toliver Smith för The Canadian Encyclopedia (12 december 2014).