Yasuke – den första svarta samurajen

Det finns ingen bekräftad avbildning av Yasuke. Men konstnären Kanō Eitoku var verksam för regenten Oda Nobunaga samtidigt som Yasuke var i den japanska ledarens service, och denna målning – som bland annat uppvisar en välklädd svart man – är från samma perioden.

När den italienske jesuitmissionären Alessandro Valignano klev i land på Japans stränder 1579 hade han med sig en svart man i sin stab. Historiker är oense om var han kom ifrån, de flesta menar att han härstammade från nuvarande Moçambique eller Etiopien.

På den här tiden var Japan uppdelat i olika provinser som styrdes av, ofta konkurrerande, feodalherrar, så kallade daimyos. En sån daimyo hette Oda Nobunaga och höll till i Kyototrakten.

När Alessandro Valignano kom till Kyoto 1581 skapade hans afrikanska betjänt en sån uppståndelse att människor trampade ihjäl varandra för en chans att få se honom. Oda Nobunaga fick nys om kaoset och beordrade Alessandro att infinna sig i palatset, tillsammans med sin mystiske tjänsteman.

Nobunaga kunde inte tro sina ögon när han fick syn på dem. Han misstänkte att den svarta mannen hade målat sig med bläck och tvingade honom att ta av sig tröjan och skrubba sin hud. När Nobunaga insåg att han faktiskt var svart blev han häpen.

Den svarta mannen fick namnet Yasuke, antagligen en japaniserad version av hans ursprungliga (och okända) namn. Han fick en summa pengar, en egen bostad, ett katanasvärd, och anställdes som samurai under Nobunaga, den första svarta att inneha en sån roll.

Yasuke var med under flera av Nobunagas strider och var fruktad på slagfältet. Den japanske samurajen Matsudaira Ietada beskrev Yasuke som 1,88 meter lång, en längd som gjorde att han tornade över den tidens japaner, och på andra håll ryktades det att Yasuke hade styrkan av tio fullvuxna män.

1582 förrådes Nobunaga av en av sina generaler, Akechi Mitsuhide, och tvingades begå harakiri, ett storts rituellt självmord, för att bevara sin heder. Yasuke stred vidare mot Mitsuhides soldater, men fångades till slut. Med anledning av att han inte var japan skonades Yasuke och tilläts återvända till jesuiterna som han hade anlänt till Japan med. Där upphör alla skriverier om honom.