Nigerias mystiska Nok-kultur

1928 hittades av misstag en terrakottaskulptur när det grävdes i en tenngruva i den lilla byn Nok i centrala Nigeria. Den fördes omedelbart till ett museum i staden Jos.

15 år senare hittades ytterligare skulpturer i närheten av en annan gruva, och gruvägaren tog hem en av dem för att använda som fågelskrämma på sitt yamfält. Den blev kvar på fältet ända tills den brittiske arkeologen Bernard Fagg av en slump noterade den och såg likheterna med den terrakottastatyett som hade förts till museet i Jos.

Det blev uppenbart att skulpturerna var spår av en tidigare okänd civilisation och 1961 började därför arkeologiska utgrävningar göras i området. Utgrävningarna gjorde att fler statyetter hittades, tillsammans med antika stenverktyg, enklare smycken, keramik och spår av jordbruk.

Sedan 2005 har forskare använt modern teknik för att analysera terrakottaskulpturerna i ett försök att fastställa deras ålder, och hittills är den bästa gissning att de är ungefär 2500 år gamla. Forskare tror att det rör sig om en kultur som existerade från ungefär 1000 f.kr till 300 e.kr.

Som med många andra arkeologiska upptäckter har Nok-kulturens terrakottaskulpturer plundrats. Sedan sjuttiotalet har en illegal marknad vuxit fram, men trots att Nigeria har gjort det olagligt för obehöriga personer att köpa eller sälja antika föremål, är det svårt för landet att vaka över samtliga arkeologiska utgrävningsplatser eftersom de är så många och ligger över så stora ytor.

Det uppskattas att 90 procent av alla utgrävningsplatser har utsatts för plundring och att omkring 1000 skulpturer har smugglats till Europa, USA och Japan, vilket har fört med sig att mycket kunskap om Nok har gått förlorad.

Men framsteg görs och Nigeria samarbetar i allt större utsträckning med andra länder i jakt på stulna artefakter. Så sent som 2013 rapporterade BBC att Nigeria fått hjälp av franska myndigheter med återlämnandet av fem Nok-statyetter sedan en fransman fastnat med dem i tullen i Paris.